De Sopwith 5F.1 Dolphin is ontworpen tijdens het 2e kwartaal van 1917 om gebruik te maken van de veelbelovende nieuwe Hispano-Suiza V8-aangedreven "Hisso" -motor van 200 pk die ook de SPAD XIII en SE.5a aandreef. Een andere overheersende overweging was het overweldigende slechte zicht te overwinnen dat werd veroorzaakt door het middengedeelte van de vleugel van de overigens vrij opmerkelijke Sopwith Camel. Het oorspronkelijke Dolphin-prototype 5F.1 / 1 kwam in mei 1917 op de markt en had brede vleugels met dubbele vleugels met negatieve spreiding, een volledig open middengedeelte van de vleugel, ongebalanceerde roer en vin van kameelstijl en houten onderstel Vee-steunen. De zeer diepe romp bezet de volledige hoogte van de vleugeltong en kenmerkte een lange radiator voor de motor. De eerste vlucht werd vertraagd vanwege problemen met het verkrijgen van een geschikt exemplaar van de motor.Het 2e prototype 5F.1 / 2 verscheen eind juli en bevatte tal van verbeteringen, waaronder een gebalanceerd roer, uitsnijdingen in de onderste vleugels, het verwijderen van de frontale radiator ( waardoor de stroomlijning van de neus mogelijk was) en te vervangen door dubbele radiatoren gemonteerd in de bovenste vleugels.Deze radiatoren bleken niet effectief te zijn en werden op hun beurt vervangen door versies die aan de zijkanten van de romp waren gemonteerd.De uitsparingen in de onderste vleugels waren verwijderd voor prototypes 5F .1 / 3 & 5F.1 / 4 die in oktober verscheen en een meer wezenlijke vin introduceerde, verlaagd achterdek en twee opwaarts schietende Lewis-machinegeweren.