Tijdens de zomer van 1916, in de lucht boven het westelijk front, ontmoetten Duitse piloten een nieuwe Britse jager, de Sopwith Triplane. Het nieuwe vliegtuig had uitstekende prestaties; Nr. 10 Sqn van de RNAS claimde 87 Duitse vliegtuigen in 4 maanden, andere eenheden hadden ook grote successen.
De Duitse Idflieg werd ongerust over de situatie. In het begin was de beslissing simpel: maak een kopie van de Triplane, zoals eerder gedaan met de Morane en de Nieuport. Maar de Fokker Flugzeugwerke Company, onder leiding van Anthony Fokker, ontwikkelde een eigen triplane gebaseerd op studies van de Sopwith-triplane.
Na vele succesvolle testvluchten, die het hoge prestatieniveau van het nieuwe vliegtuig (met name manoeuvreerbaarheid) bevestigden, begon het bedrijf enkele voorproductie-vliegtuigen te bouwen. Deze vliegtuigen werden geleverd aan elite jagerseenheden voor gebruik door de beroemdste azen.
In juni 1917 werden de eerste twee vliegtuigen met serienummers FI 102/17 en FI 103/17 doorgegeven aan Jagdgeshwader I, het beroemde "Flying Circus" dat werd geleid door Manfred Von Richthofen (Pour le Merite, 59 overwinningen door deze tijd). Richthofen ontving vliegtuignummer 102/17, een andere werd afgeleverd aan Jasta 10 en een andere beroemde piloot, Werner Voss (38 overwinningen tegen die tijd, Pour le Merite) vloog met 103/17.
Maar de gevechtsdienst van beide preproductievliegtuigen was kort. Von Richthofen eiste twee overwinningen met 102/17, een andere piloot, Kurt Wolff, die op 15 september in gevecht met Kamelen werd neergeschoten van No. 10 Sqn RNAS, vloog later dit vliegtuig.
Werner Voss claimde 10 overwinningen, met zijn uiteindelijke overwinning op 23 september, toen hij een Britse DH4 neerhaalde. Op dezelfde dag werd Voss gedood in een gevecht met zeven SE5A's van 56th Sqn RFC.
Op dit moment begon de Fokker Company met de seriële productie van het nieuwe vliegtuig. In overeenstemming met het Duitse classificatiesysteem ontving het vliegtuig de officiële naam Dr.I (Dreidecker - triplane).
Al snel zou dit vliegtuig de wereldgeschiedenis binnenvallen als een symbool van de Eerste Wereldoorlog.