De Hien werd in 1943 officieel geadopteerd door het Japanse Keizerlijke Leger (IJA) en viel op tussen zijn Japanse vliegtuigtijdgenoten in de Pacific War vanwege zijn vloeistofgekoelde Ha-40-motor, slanke romp en lange, elegante vleugel. Een aantal verschillende varianten werden geproduceerd, waaronder de Ki-61-Id met een 20 cm langwerpige neus voor 20 mm kanonnen, plus 12,7 mm machinegeweren in de vleugel. In feite was het met 1360 eenheden de meest veelvuldig geproduceerde Hien-variant; zijn superieure prestaties op grotere hoogten betekenden dat het vaak de opdracht kreeg om binnenkomende Amerikaanse B29-bommenwerpers in de lucht rond de thuiseilanden van Japan in te nemen. Een IJA-eenheid die met name de Hien inzette, was de 244th Air Group onder leiding van kapitein Teruhiko Kobayashi.