De Horsa werd voor het eerst operationeel gebruikt in de nacht van 19/20 november 1942 in de mislukte aanslag op de Duitse Heavy Water Plant in Rjukan in Noorwegen (Operatie Freshman).
De twee Horsa zweefvliegtuigen en één van de Halifax sleepvliegtuigen strortten neer in Noorwegen vanwege het slechte weer. Alle 23 overlevenden van de crash werden geëxecuteerd op bevel van Hitler, in directe schending van de Conventie van Genève, die krijgsgevangenen beschermt tegen standrechtelijke executie. Na deze gebeurtenis noemde Hitler deze militairen in de lucht "Rode Duivels" verwijzend naar hun kastanjebruine baretten. Deze naam dragen ze nog steeds.

Op 10 juli 1943 werden 27 Horsas gebruikt in Operation Husky, de invasie van Sicilië. Grote aantallen werden vervolgens gebruikt in Operatie Tonga en de Amerikaanse luchtlandingen in Normandië, Operatie Dragoon (Zuid-Frankrijk), Operatie Market Garden (Arnhem) en Operation Varsity (het oversteken van de rivier de Rijn). In Normandië landden de eerste eenheden met Horsas om de Pegasus Brug over het Kanaal van Caen te veroveren.

Bij operaties werden ze afwisselend gesleept door Stirling, Halifax, Albemarle, Whitley en Dakota slepers. De piloten waren meestal van het Glider Pilot Regiment, onderdeel van het Army Air Corps, hoewel ook Royal Air Force piloten werden gebruikt. De Horsa werd ook gebruikt bij Amerikaanse Airborne operaties.